À mesure que le programme F-35 progresse dans les essais opérationnels, le nombre de déficiences techniques critiques diminue lentement, passant de 11 déficiences critiques en janvier à 7 en juillet.
Cependant, la nature exacte de ces problèmes restera inconnue du public, même si la déficience elle-même n’est pas classifiée. Le Joint Program Office du F-35 a refusé de caractériser les sept déficiences critiques restantes de l’avion de combat, mais a déclaré dans un communiqué qu’il avait identifié et testé des solutions pour chaque problème.
« Les détails des [déficiences] – même ceux qui ne sont pas classifiés – ne peuvent pas être divulgués publiquement car il s’agit d’informations sensibles sur le plan opérationnel, et leur diffusion pourrait nuire aux combattants américains et internationaux qui utilisent des F-35 dans le monde entier », a déclaré Laura Seal, porte-parole du JPO F-35.
Seal a noté que toutes les déficiences critiques restantes sont classées comme des problèmes de catégorie 1B, qui représentent un « impact critique sur la préparation de la mission ». Les problèmes plus graves de catégorie 1A indiquent un risque pour la vie de l’opérateur.
Lockheed Martin a également refusé de fournir des détails supplémentaires sur les déficiences.
« Nous assurons le suivi de tous les rapports de déficience des F-35. Cependant, tous les rapports de déficience ne représentent pas des déficiences contractuelles, mais peuvent plutôt représenter des observations ou des améliorations potentielles du produit », a déclaré l’entreprise dans un communiqué.
En juin 2019, Defense News a publié une enquête sur le F-35 qui détaillait les 13 déficiences de catégorie 1 inscrites dans les livres à l’époque – la première et seule fois qu’une liste complète des déficiences critiques du F-35 a été rendue publique.
Le bureau du programme a confirmé en avril 2020 que le nombre de défauts critiques était tombé à sept, et qu’il ne restait que trois déficiences de la liste des problèmes connus publiée précédemment :
Un problème technique impliquant le système de régulation de la pression du cockpit du F-35′ a conduit à plusieurs incidents de douleurs extrêmes aux sinus, vol en avion de chasse ou barotraumatisme. En avril 2020, le bureau du programme pensait pouvoir résoudre le problème en 2021 après avoir testé en vol le correctif.
Les nuits avec peu de lumière ambiante, la caméra de vision nocturne intégrée au casque du F-35 pourrait afficher des lignes vertes horizontales qui pourraient rendre plus difficile l’atterrissage des pilotes sur les navires. Le JPO avait l’intention de tester une mise à jour logicielle pour le casque de génération III afin d’évaluer si cela pouvait corriger le problème dans l’espoir de déclarer la déficience résolue en 2021.
Le radar actif à balayage électronique AN/APG-81 du F-35, fabriqué par Northrop Grumman, répond aux exigences, mais la Marine souhaite améliorer le système afin qu’il puisse balayer une zone plus large en mode de recherche en mer. En 2020, le bureau de programme a déclaré que cette question resterait en suspens jusqu’en 2024, date à laquelle une mise à jour logicielle sera effectuée sur l’équipement avionique de l’appareil.
Le JPO a refusé de commenter si ces déficiences spécifiques sont résolues. Cependant, Seal a noté que quatre des sept déficiences critiques devraient être corrigées d’ici la fin du mois d’octobre, et qu’une autre déficience devrait être corrigée au début de l’année 2022 après des tests à bord du navire.
Le programme n’a pas fixé de calendrier pour la résolution des deux autres déficiences, qui « sont en cours de réalisation en fonction du calendrier des tests », a déclaré M. Seal.
Le Government Accountability Office a recommandé que le programme corrige toutes les déficiences critiques du F-35′ avant que le Pentagone n’approuve la production à plein régime, une action qui, selon le chien de garde, « réduirait le potentiel de coûts de concurrence supplémentaires découlant de la poursuite de la production d’avions avant la fin des essais ».
Bien que le ministère de la Défense ait accepté cette recommandation, le calendrier de la décision de l’étape C – qui précède la production à plein régime – a connu des retards importants.
Les tests opérationnels doivent être terminés avant que le Pentagone ne puisse prendre une décision concernant l’étape C. Cependant, ces essais sont au point mort pendant que le bureau du programme termine son travail sur l’environnement de simulation interarmées, un environnement virtuel qui reproduit les menaces adverses – y compris des versions très réalistes des avions et des armes ennemis – qui sont trop complexes pour être simulées lors d’un entraînement réel.
Le ministère de la défense avait l’intention d’achever les tests du simulateur des F-35 avant de prendre une décision de production complète en 2019, mais les responsables des tests ont découvert des problèmes techniques avec le simulateur et n’ont pas été en mesure d’achever les 64 tests nécessitant l’environnement de simulation conjoint.
Le programme pourrait publier un calendrier mis à jour des tests du simulateur dès le mois d’août, a déclaré le GAO dans un rapport du 13 juillet. « Jusqu’à ce que cela se produise, la date de production à pleine capacité reste indéterminée », a déclaré le GAO.
Outre les déficiences majeures de catégorie 1, le programme suit 850 déficiences de catégorie 2 – des problèmes mineurs qui représentent un « obstacle ou une contrainte possible à l’accomplissement réussi de la mission », a déclaré Seal.
Sur les 850 problèmes mineurs, 165 sont classés comme « améliorations », ce qui signifie qu’ils ne représentent pas une déviation des exigences du programme comme la plupart des déficiences signalées. Ces caractéristiques sont généralement considérées comme des mises à niveau futures proposées, a déclaré Seal.