La société américaine réutilise pour la première fois un étage de sa fusée Falcon 9 pour un lancement commercial. Un bouleversement potentiel du secteur grâce à la réduction induite des coûts d’accès à l’espace.
L’espace, aller et retour. Après les navettes spatiales, c’est au tour d’une fusée de franchir un nouveau cap de l’exploration extraterrestre. Dans la nuit de jeudi à vendredi, la société américaine SpaceX va réutiliser pour la première fois un premier étage de sa fusée Falcon 9, récupéré en mer en avril dernier.
Actuellement, SpaceX facture plus de 60 millions de dollars le tir. Si l’opération réussit, la firme d’Elon Musk peut faire baisser de 30% le coût du lancement. Et prendra une belle avance sur ses concurrents. Comme Arianespace, dont le coût de lancement des fusées Ariane 5 dépasse les 100 millions de dollars, selon Sciences et Avenir.
Déjà huit récupérations réussies
Le premier étage recyclé a initialement volé en avril 2016 avec le lancement de la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d’une mission pour la Nasa. L’élément propulseur, haut de 41 mètres, était revenu atterrir en douceur, dix minutes après le décollage, sur une plateforme flottant dans l’océan, en freinant et guidant sa descente rapide dans l’atmosphère avec ses moteurs en rétrofusée.
Le premier succès de cette manoeuvre délicate avait eu lieu en décembre 2015, le premier étage se posant sur le sol près de Cap Canaveral. Il ne sera pas réutilisé car Elon Musk le considère comme une pièce historique, exposée au siège de la société à Hawthorne, en Californie. Au total, SpaceX a effectué treize tentatives de récupération et en a réussi huit, dont trois au sol et cinq en mer.
« Une nouvelle ère du vol spatial »
Le lancement de cette nuit, qui doit mettre sur orbite géostationnaire un satellite de télécommunications de la firme luxembourgeoise SES, est prévu à 22h27 GMT (18h27 locales et 00h27 heure française) au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, en Floride. Il sera diffusé en direct sur le site de SpaceX.
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« Nous croyons que les fusées recyclées vont ouvrir une nouvelle ère du vol spatial et faciliter l’accès à l’espace en termes de coût et de gestion des calendriers de lancements », estime le responsable technique de SES, Martin Halliwell. D’autant que SpaceX compte bien récupérer et réutiliser ses fusées autant de fois que possible.